Еще в далеком 1928 году для сетей высокого напряжения в Германии запатентовали «защитный выключатель тока неисправности», который использовал принцип векторного суммирования токов. Главной функцией такого устройство являлась защиты людей при прямом прикосновении к токоведущей части. Несмотря на то что этот принцип был несколько упрощенным вариантом УЗО, принцип векторного суммирования токов является актуальным и сегодня.
В начале 40-х был представлен прототип УЗО в Берлине с чувствительностью 80 мА, но война прервала разработки. В Германии только с 1950 – х начали серийно производить УЗО с чувствительностью 100 – 300 мА, но время их отключения было довольно большим – 150 – 200 мс. В 1958 году доктор Биглмайер разработал новую конструкцию УЗО с небольшим временем задержки срабатывания и сбережением энергии. Такой тип УЗО в настоящее время имеет тип G. В нем было устранено ложное срабатывание УЗО при грозе, чувствительность удалось уменьшить до 30 мА и повысить надежность УЗО. Увеличение выдержки времени больше чем у типа G позволило реализовать селективный тип УЗО, который имеет обозначение S и довольно широко распространен в наше время.
Как известно, УЗО обеспечивает довольно большой уровень безопасности от поражения электрическим током. Если провести анализ статистических данных смертей от поражения электротоком, можно получить довольно четкое представление о повышении уровня электробезопасности. Применение УЗО с током дифференциальным 30 мА существенно влияет на эти данные, причем в лучшую сторону. Также на эту статистику влияют и другие средства защиты от поражений электротоком.
Ниже приведена статистика поражений электротоком со смертельным исходом в Швейцарии:
Как видно из графика установка УЗО существенно снизила процент травм, нанесенных электрическим током.
Также приведена статистика применения УЗО в Австрии:
